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Des outils se développent pour identifier les cas parmi les patients vus en médecine générale. Cependant, il ne suffit pas de détecter les non diagnostiqués, car il y a de plus en plus de preuves que certains patients souffrent de troubles respiratoires de type BPCO alors qu’ils n’ont pas d’obstruction des voies respiratoires. Il est donc important de mieux définir ce qu’est une BPCO précoce. Une définition récemment proposée caractérise la BPCO précoce comme : 1) une limitation du débit d’air, 2) des anomalies tomodensitométriques compatibles avec une BPCO ou 3) une diminution accélérée du volume expiratoire maximal par seconde, chez une personne de moins de 50 ans, ayant déjà fumé plus de 10 paquets années. Bien que cette définition ne s’applique pas à tous les individus qui développeront une BPCO, il s’agit d’une tentative d’identification des individus ayant le déclin le plus rapide, et chez lesquels les interventions pour modifier l’évolution de la maladie ont le plus de chances de réussir.